红超巨星是恒星最常见的最终演化阶段，其初始质量是太阳的8~35倍。在这个大约持续10万年的阶段中，红超巨星会经历巨大的质量损失。质量损失可能会影响红超巨星的演化路径、坍缩和未来的超新星光曲线，以及它最终成为中子星或黑洞的命运。然而，这种质量损失的机制尚不清楚。
2019年11月至2020年3月，距离地球第二近的红超巨星参宿四(距地球约724光年)的可见亮度经历了有史以来的大变暗。它的视星等通常在0.1到1.0之间，2020年2月7日至13日降到1.614±0.008，这一事件被称为参宿四大变暗。
研究组报告了高角度分辨率的观测结果，显示参宿四南半球在其大变暗期间的可见光谱比平常暗10倍。观测和模型支持这样一种情况：由于光球层上出现的冷斑局部温度下降，近期在恒星附近形成了一个尘埃团。
参宿四的直接成像亮度变化是在数周时间尺度上演化的。研究组的发现表明，红超巨星质量损失的一部分很不均匀，并与一个反差极大且变化迅速的光球层有关。
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