近日，美国宇航局(NASA)“毅力”号火星车开启主要科学任务，从一个火星湖床上钻取手指大小的火星岩芯，然后送回地球。如果一切顺利，第一批火星岩石样品将于8月初采集。
“毅力”号自今年2月着陆火星以来运行良好，最近，它开启了自主导航，这使其能够比纯人类操作时覆盖更多的地形。火星车还测试了它的岩石储存系统，将着陆后一直放在钻头里的取样管送入机械臂，以捕捉周围的尘埃。在机械手臂内，“毅力”号首先会对取样管进行成像，然后密封保存。
“好消息是，所有系统都能很好地运作。”“毅力”号项目负责人Jennifer Trosper说，“我们已经准备好取样了。”
据《科学》报道，目前，“毅力”号已经到达了其着陆点南部1公里的一个目标地点，它将在那里钻探被称为“铺路石”的岩石。这种平坦、白色、布满灰尘的岩石存在于杰泽罗陨石坑大部分地区的地表。
这种地貌被认为是陨石坑中最古老的存在，但目前科学家尚不清楚这一景观是由湖泊沉积还是火山活动形成的。如果是后者，那科学家可以用放射性元素得到湖泊存在的准确时期。
“毅力”号已经发现了杰泽罗陨石坑的一些惊人之处，包括其西部数十亿年前的三角洲化石地，这是火星车明年的目的地。在未来一周里，火星车使用一个拥有2米长的机械臂的设备，其末端安装有耐磨钻头，可以磨削岩石，同时机械臂将吹出压缩气体以清除砂砾，从而看清楚下面的岩石。然后，火星车使用其臂架相机、激光和X射线探头来剖析岩石结构，进行矿物学分析。
无论这些岩石是火山岩还是沉积岩，在完成碾磨程序后，研究小组将指挥“毅力”号钻探并采集“铺路石”岩芯样本。粉笔大小的岩芯样本将被储存在一个超净金属管中。火星车将最终收集38份样本，大约30份会在以后的任务中送回地球。前期，它们将保存在火星车腹部，任务后期(一年半后)，可能会被存放在陨石坑边缘附近的一个贮藏区。
在完成对“铺路石”的探测后，“毅力”号的下一个目标是布满岩石和沙丘的塞塔赫地区。塞塔赫西部是一个沙丘和山脊地区，富含橄榄石(一种火山矿物)和碳酸盐(当橄榄石暴露在水和二氧化碳中时，会形成碳酸盐)。塞塔赫也是一个可能保留有过去生命迹象的区域。
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