它们能在接近绝对零度的温度下生存，能经受住超过沸点的高温，还能无视对人类致命的辐射剂量，在太空中生存。它们就是缓步动物，俗称水熊。
科学家一直在挖掘这些微小生物的生存极限。近日发表于《天体生物学》的研究对水熊进行了新实验，让其在子弹飞快的速度下接受撞击，令人惊讶的是，它们在一定程度上活了下来。
这项测试对缓步动物在太空中生存的能力提出了新界限，这意味着它们有可能在其他行星上播撒生命之种。
这项新研究的灵感来自以色列2019年的Beresheet登月项目。该项目以失败告终，登月探测器坠毁在月球表面，包括其上的脱水缓步动物。
“我想知道它们(缓步动物)是否还活着。”该研究的负责人、英国伦敦玛丽女王大学博士生Alejandra Traspas说。
Traspas和导师、肯特大学行星科学家Mark Burchell想弄清楚缓步动物是否能在这样的撞击中幸存下来，他们希望以合乎道德的方式进行实验。研究人员在喂食了大约20种缓步动物苔藓和矿泉水后，将其冷冻48小时，从而使它们进入冬眠状态——在这种状态下，水熊的新陈代谢会降低到正常活动的0.1%。
他们把缓步动物以两到4个为一组，置入一个空心尼龙子弹中，然后用二级轻气炮(一种物理实验工具，可以实现远高于任何传统枪的初速度)发射。当把装有缓步动物的子弹射向几米外的一个沙质目标时，他们发现这些生物能够在每秒900米(约合每小时3000公里)、瞬间冲击压力高达1.14吉帕(GPa)的撞击下存活。“在(这些速度)之上，它们变成了‘糊状物’。”Traspas说。
研究结果表明，Beresheet登月探测器上的缓步动物不太可能存活。尽管着陆器被认为以每秒几百米的速度坠毁，但其金属框架撞击月面时产生的冲击压力远高于1.14 GPa。
这项研究还对宇宙胚种论提出了新的限制。该理论认为一些生命形式可能在宇宙中移动，因为小行星撞击行星或月球后，陨石连同其上的“偷渡者”被踢了起来，最终撞击到另一颗行星上。
在Traspas看来，这表明宇宙胚种论“很难”实现，但并非不可能。虽然陨石撞击地球的速度通常超过每秒11公里，远高于缓步动物的生存门槛，但陨石撞击地球或火星的某些部分可能会经历较低的冲击压力，而缓步动物可能会因此生存下来。
Traspas和Burchell说，当地球受到撞击后产生的岩石碎片飞向月球时，其中大约40%的物质能以使任何缓步动物生存下来的足够低的速度移动，理论上允许缓步动物从地球“跳”到月球上。在火星和火卫一之间也可能发生类似的“飞跃”。
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