近日，《科学进展》发表的一篇论文称，美国和加拿大研究人员在加拿大洞穴的沉积物中发现证据，表明大范围的多年冻土融化发生在40万年前，且当时温度不比今天高。但是，没有找到证据表明融化会导致冻土中储存的二氧化碳在预测水平的释放活动。
在该研究中，来自麻省理工学院、波士顿学院的科学家团队重建了多年冻土在过去150万年中的历史。研究小组获得了74个洞穴化石样本，或石笋、钟乳石和流石的部分，它们来自每个地区至少5个洞穴，代表了不同的洞穴深度、几何形状和冰川历史。每个取样的洞穴都位于暴露的斜坡上，这些斜坡很可能是多年冻土景观随着气候变暖而融化的一部分。
科学家使用铀/钍地质年代学技术来确定每个洞穴的地层年代。结果表明，在150万年前至40万年前，即使在北极高纬度地区，多年冻土也易于融化。此外，在过去的40万年中，多年冻土转变为更稳定的状态，自那以后，其融化的敏感性降低了。在这种更稳定的状态下，多年冻土可能保留了这段时间内积累的大部分碳，并且几乎没有机会逐步释放它。
研究人员称，过去40万年的稳定性实际上可能对人们不利，因为它使碳在这段时间里稳定地积聚在多年冻土中。现在的融化可能导致碳释放量大大超过过去。本研究还提出了问题，即是什么导致北极变成一个更稳定的状态，又是什么导致它改变这种状态。
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