胰脏兼具消化和内分泌功能，一旦进食，就开始分泌胰液。这些胰液经细小导管逐级汇合，最终经胰管流入十二指肠。在这里，胰液中的各种酶开始对食物进行消化。
一般认为，胰腺肿瘤的发生由炎症造成。尽管胰腺肿瘤的发生与炎症的关系，类似于“鸡”与“蛋”的关系，说不清谁先谁后;但是当含有胰酶的胰液从胰腺细小的腺管溢出时，会使得胰酶消化周围自身细胞，引发炎症，形成临床所见的急性或慢性胰腺炎。
“这就引出有关胰腺肿瘤发生的一个关键问题：极早期的胰腺肿瘤细胞堵塞腺管导致胰液溢出后，肿瘤细胞为什么没有被胰酶消化?这个问题必须搞清楚。”黄波表示。
黄波进一步解释说，免疫细胞吞噬病原菌后，在控制不了该病原菌的情况下，就会激活一类名为gasdermin的打孔蛋白。这些打孔蛋白能够在细胞膜表面形成孔洞，裂解免疫细胞，从而与病原菌同归于尽，并引发更强的炎症免疫反应，促进机体控制住病原菌。
通常，肿瘤细胞不产生这种打孔蛋白。然而，黄波团队发现，胰腺肿瘤细胞能够产生大量的打孔蛋白gasdermin E(GSDME)。
“更让人意外的是，敲除打孔蛋白GSDME的胰腺肿瘤细胞能够在小鼠皮下生长肿瘤，但在胰脏原位却不长肿瘤。”黄波强调。
与皮下肿瘤生长不同，胰脏中快速增殖的肿瘤细胞堵塞或破坏了原本排列有序的腺管，腺管中溢出的胰酶会消化周围包括肿瘤细胞在内的各种细胞。在这种充满胰酶的环境中，只有能够抵御胰酶消化的肿瘤细胞才能存活生长。
研究发现，正是打孔蛋白GSDME帮助胰腺肿瘤抵御了胰酶的消化。“我们进一步研究揭示，打孔蛋白GSDME并不会直接保护胰腺肿瘤细胞，而是通过协助一种被称为YBX1的蛋白分子进入细胞核，促进胰腺肿瘤细胞生成大量的黏蛋白，这些黏蛋白会覆盖在细胞表面，粘住胰酶，从而避免胰酶对癌细胞的消化。”黄波指出。
他表示，这项研究表明，GSDME不只是能够帮助免疫细胞杀死病原菌的打孔蛋白，它还能为胰腺肿瘤细胞服务，抵御胰酶消化;激活GSDME的打孔活性或阻断胰腺肿瘤抵御自我消化的通路是胰腺肿瘤潜在的治疗策略。(科技日报记者 陆成宽)
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